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评弹是评话和弹词的合称，俗称说书，是用苏州方言进行说唱、表现的地方曲种。在江浙两省及上海等地都颇受欢迎。评弹大约形成于明末清初。到了明代，开始强调说书人要进入角色，说书时要"我即成古，笑啼皆一"。入清以后评弹进一步吴语化，在说表上有官白、私白（苏州话）之分。到了清乾隆以后，苏州评弹出现了兴盛的局面，据说清朝乾隆皇帝下江南时，曾经征召过一位叫王周士的艺人御前弹唱。王周士后来在苏州成立光裕公所，调整了评弹界。自此以后苏州评弹事业欣欣向荣。
到了20世纪30年代，评弹已经在上海等地区非常流行了。由于上海话和苏州话同属吴语，极为接近，所以评弹在上海不会有语言方面的障碍。当时上海有很多书场，许多弹词名家如张鉴庭张鉴国兄弟，杨振雄，蒋月泉等都在上海演出。曲目也从传统的古典话本扩展到现代小说，如张恨水的《啼笑姻缘》等。上海取代苏州成为当时的评弹中心。
苏州评弹有说有唱，大体可分三种演出方式，即一人的单档，两人的双档，三人的三个档。演员均自弹自唱，伴奏乐器为小三弦和琵琶。唱腔音乐为板式变化体，主要曲调为能演唱不同风格内容的"书调"，同时也吸收许多曲牌及民歌小调，如“费伽调”、“乱鸡啼”等。“书调”是各种流派唱腔发展的基础，它通过不同艺人演唱，形成了丰富多彩的流派唱腔。
弹词比较大的流派有陈调、马调和俞调。三个流派的创始人是陈遇干、马如飞和俞秀山。陈和俞是清朝嘉庆、道光时人，马略晚一些，约是咸丰、同治时期的艺人。这三个流派经过近200年的流传和革新和融合，又不断出现继承这三位名家风格，且又有创造发展自成一家的新流派。如"陈调"的继承人刘天韵、杨振雄；"俞调"的继承者夏荷生、朱慧珍，均已自成一家。其中"马调"对后世影响最大，多有继承并自成一派者，如薛(筱卿)调、沈(俭安)调和"琴调"，是著名评弹艺术家朱雪琴在"薛调"基础上发展而来的。如此发展繁衍形成了苏州评弹流派唱腔千姿百态的兴旺景象。
新中国成立以来，苏州评弹受到了政府的重视，20世纪60年代苏州建立了"苏州评弹学校"，80年代又设立评弹研究所。苏州评弹也逐渐走出国门，名杨海内外。八十年代曾多次出访香港、意大利、日本、法国。九十年代两次赴香港参加民俗艺术节活动、应邀赴加拿大、新加坡、法国、澳门演出。
（来源：中国文化网）
